Jaarlijks wordt in november/december op De Vechtsebanen in Utrecht de schaatswedstrijd om de Utrecht City Bokaal georganiseerd welke voor het tweede opeenvolgende jaar geldt als landelijke selectiewedstrijd voor het AEGON NK Sprint, later dit seizoen in Groningen (3-4 januari 2009). Voorheen stond de UCB nog bekend als supersprintwedstrijd over 100 en 300 m., maar het was een slimme zet van de organisatie om er een selectiewedstrijd van te maken en zo een aantrekkelijk deelnemersveld (subtoppers die zich nog niet hebben geplaatst) aan te trekken en zodoende de continuxefxbfxbdteit van het klassieke evenement te waarborgen. Dit jaar wordt deze wedstrijd gehouden in het weekend van 6 en 7 december en begint zowel op de zaterdag als op de zondag om 17:30 uur. Net als op het NK Sprint wordt op beide dagen voor zowel de vrouwen als de mannen de 500 en 1.000 m. verreden. Titelverdedigers zijn Lars Elgersma en Margot Boer die beide afwezig zijn en zich al hebben geplaatst voor het NK.
In het begin van de week wekte de wedstrijd m’n interesse; ik had weer eens zin om een schaatswedstrijd te bezoeken. Afhankelijk van het deelnemersveld en de resultaten van dag 1 zou ik in het weekend beslissen of het de moeite waard was om op dag 2 (zondag) naar de wedstrijd te gaan. Op zondagmiddag bekeek ik de tussenklassementen na twee afstanden en wetende dat twee andere moderators van het schaatsforum, Lisan (als toeschouwer) en Allard (als deelnemer), ook aanwezig zouden zijn, besloot ik naar Utrecht te gaan. Het weekend ervoor had ik er immers ook al even aan gedacht om naar de mannelijke selectiewedstrijd voor het NK Allround (Eindhoven Trofee) te gaan, maar had toen nog op het allerlaatste moment besloten om het aan me voorbij te laten gaan.

Het deelnemersveld bestaat dit jaar uit 32 mannen en 28 vrouwen. Als enige van al deze deelnemers heeft Natasja Bruintjes zich al geplaatst voor het NK Sprint op basis van haar prestaties op de NK Afstanden eind oktober/begin november. Er zijn tijdens deze selectiewedstrijd bij de mannen 8 directe plaatsen en 5 aanwijsplaatsen te verdelen voor de NK Sprint en bij de vrouwen is dat resp. 7 en 5.
Na dag 1 gaat bij de mannen aan de leiding Ronald Mulder van de bescheiden CFE-ploeg (waar Gerard van Velde coach van is) vxefxbfxbdxefxbfxbdr Rhian Ket (APPM) en Tim Salomons (VPZ). Mulder won zaterdag de eerste 500 m. en Ket de eerste 1.000 m. Bij de vrouwen voert Natasja Bruintjes (KNSB OpleidingsTeam) het tussenklassement na twee afstanden aan vxefxbfxbdxefxbfxbdr Anice Das (Gewest Friesland) en Sophie Nijman (VPZ). Bruintjes won zowel de 500 als 1.000 m. en vestigde terstond twee baanrecords voor neo-senioren.

Om 16:15/16:30 uur reed ik weg uit Beuningen en kwam na een autorit van zo’n 88 km. tegen 17:30 uur aan bij De Vechtsebanen in stadswijk Overvecht en parkeerde er m’n auto in de parkeergarage waar voldoende plaatsen vrij waren. Vervolgens liep ik door naar de semi-overdekte kunstijsbaan (gratis toegang) waar op het scorebord stond aangegeven dat de wedstrijd om 17:45 uur (een kwartier later dan vooraf gepland) zou aanvangen. Ik kocht er van een lieftallig meisje voor xefxbfxbd 1 een programmaboekje met deelnemers- en startlijsten en liep daarna de kantine in voor een lekkere kop koffie. Vervolgens liep ik wat rond aan de baan en ging op zoek naar Lisan waarvan ik vrijwel zeker wist dat ze er al zou zijn. Toen ik richting de startpositie van de 500 m. liep zag ze me al aan komen lopen. Gelijk wees ze me op haar spandoek voor haar (ultieme) favoriet Freddy Wennemars dat ik als avatar op het schaatsforum herkende. We hadden elkaar voor het laatst gezien tijdens het moderatorsetentje in Groenekan half april. Zij had gezelschap van Erik, hobbyfotograaf en ook actief op het forum. We praatten wat bij met z’n driexefxbfxbdn en werden even later vergezeld door Lisan’s moeder. Al snel zagen we medeforumlid Allard Neijmeijer die zich aan het inrijden was. Hij is een echt sprinttalent en had zich voor het eerst geplaatst voor deze selectiewedstrijd. Leuk dus om bij deze gelegenheid hem eens in actie te zien!

De 500 m. voor vrouwen begon met een solorit van Mayon Kuipers die op de eerste 500 m. werd gediskwalificeerd wegens een dubbele valse start. Ze revancheerde zich goed met een tijd van 40.97 sec. Lange tijd bleef deze tijd als snelste op de klokken staan en werd steeds opgevolgd door tijden boven de 41 sec. Het was wachten tot de twaalfde rit eer er weer een 40′er op het scorebord verscheen: Frederika Buwalda evenaarde de tot dan toe snelste tijd van Kuipers. Een rit later kwam Anice Das net boven de 41 sec. uit (41.02). In de veertiende en laatste rit verschenen Natasja Bruintjes en Sophie Nijman aan de start. Zij bevestigden terechte kandidaten voor het eindpodium te zijn door de twee beste tijden te noteren: 40.12 om 40.61. Bruintjes was precies 0.01 sec. sneller dan gisteren en verbeterde en passant haar baanrecord. Ze stak er met kop en schouders bovenuit en hoefde alleen nog maar te blijven staan op de afsluitende 1.000 m. later die avond. Ook Das en Nijman hadden hun positie in het klassement na drie afstanden gehandhaafd.

500 m.: start Nijman – Bruintjes / Natasja Bruintjes

De 500 m. voor mannen volgde gelijk na die voor de vrouwen. In de vijfde rit was het de beurt aan Allard. Hij opende na 100 m. in een snelle 10.06 sec. en bexefxbfxbdindigde z’n rit na 37.55 sec. Dat was wederom een goed resultaat voor de Drentse neo-senior: slechts 0.04 sec. boven z’n kersverse persoonlijke record van gisteren. Tijdens de dweilpauze kwam Allard naar ons toe en praatten we met hem na over z’n 500 m. (Het leek wel even op een ‘mini-forumbijeenkomst’ ). Hij was content met z’n openings- en eindtijd; Erik en ik toonden hem een bijna identieke actiefoto van z’n rit. Hij vertelde me dat hij dit seizoen z’n debuut had gemaakt in de gewestelijke langebaanselectie en ook pas voor het eerst 37′ers rijdt. Z’n tijd bleek uiteindelijk goed voor een knappe 16e plaats, vijf plaatsen beter dan gisteren hoewel hij toen z’n PR reed.

500 m.: Allard Neijmeijer – Wouter Borst

In de negende rit zorgde een valpartij van Maarten Hitman in de laatste bocht ervoor dat een kussen slap was geworden en er een oponthoud van ca. 15 min. noodzakelijk was. We maakten van de gelegenheid gebruik om de warme kantine op te zoeken voor nog een bakje koffie. Op ons gemak liepen we daarna weer terug naar de baan; de onderbreking bleek toch meer dan een kwartier te hebben geduurd, vermoedelijk vanwege een scheurtje in het ijs terwijl de kussen trouwens nog steeds slap was . De afstand werd vervolgd met de tiende rit waarin Pim Brusche de eerste 36′er reed: 36.79, en twee ritten daarna vestigde Michel Mulder een sterke 36.48, dat was zelfs 0.02 sec. sneller dan de winnende tijd van z’n tweelingbroer Ronald gisteren. Degenen die volgden beten zich een voor een stuk op de scherpe tijd van Mulder incl. z’n broer Ronald in de zestiende en laatste rit: hij werd in 36.81 derde. We waren er na afloop niet meteen zeker van dat Michel Mulder gewonnen had en zochten naar bevestiging. Nadat we die hadden gekregen waren we een beetje verrast van de overtuigende marge waarmee hij gewonnen had. Ronald Mulder bleef leider in het klassement na drie afstanden vxefxbfxbdxefxbfxbdr Pim Schipper – die een sprong van 4 naar 2 had gemaakt – en Rhian Ket die een plaatsje was gezakt maar z’n verlies later weer goed kon maken op de 1.000 m.

Na een koffie- en snackpauze passeerden we de plek waar de schaats(st)ers het ijs op gaan en liepen met z’n vieren door naar het eind van de bocht om de 1.000 meters te volgen. Daar hadden we een goed zicht op de tribune die erg bescheiden gevuld was (volgens Lisan was er vandaag toch meer publiek dan gisteren) en de startpositie. Lachwekkend om te zien hoe Lisan enorm aan het worstelen was met het ophangen van haar spandoek, maar uiteindelijk had ze het toch voor mekaar.
Bij de vrouwen sprong voor het eerst de tijd van Wieteke Cramer in de zevende rit in het oog: 1:21.43, een verbetering t.o.v. gisteren en later goed voor een vierde plaats. Tijdens de dweilpauze was het wachten op een mooie rit tussen de allroundsters en ploeggenotes Jorien Voorhuis en Diane Valkenburg, de nummers drie en vier van gisteren. Voorhuis won de rit in 1:21.36 en verbeterde daarmee de snelste tijd van haar ploeggenote Cramer maar was wel heel wat langzamer dan gisteren. In de rit daaropvolgend reed Sophie Nijman naar een snelle 1:20.29 wat ruim een seconde sneller was dan gisteren. Ze legde daarmee de lat hoog voor haar concurrente voor de tweede plaats, Anice Das, die de rit daarna aan de bak moest. De import-Friezin capituleerde met een tijd van 1:21.65, bijna een seconde langzamer dan gisteren. In de veertiende en laatste rit was het de beurt aan leidster Natasja Bruintjes die weer een ijzersterke 1.000 m. aflegde in een tijd onder de 1:20 min.: 1:19.23, tweetiende van een seconde sneller dan gisteren. Met vier afstandszeges en evenzoveel baanrecords (voor neo’s) was ze de overtuigende winnares van de UCB en had uiteindelijk in het eindklassement een gat van meer dan 2,5 punt geslagen met de rest. Nijman eindigde dus als tweede en Das als derde met een onderling verschil van 0,435 punt.

1.000 m.: Wieteke Cramer / Jorien Voorhuis

Aansluitend begon de afsluitende afstand voor de mannen. In het vijfde paar verscheen Allard op het ijs. Hij bracht een tijd van 1:16.02 op de klokken, dat was ruim een seconde langzamer dan gisteren toen hij nog onder de 1:15 min. dook. Z’n laatste ronde blijft nog z’n zwakke punt waar hij aan moet werken, maar hij heeft zich dit seizoen al sterk verbeterd gezien het feit dat hij daarvoor nog niet onder de 1:17 min. reed. Toen we tijdens de dweilpauze terugliepen naar de kantine was hij nog aan het bijkomen van z’n laatste race en reageerde niet al te opgetogen op z’n slotoptreden, desondanks had hij zich goed laten zien dit weekend. Als hij zich zo doorontwikkelt is plaatsing voor het NK Sprint slechts een kwestie van tijd. Hij bleek uiteindelijk op een verdienstelijke 22e plaats te zijn gexefxbfxbdindigd in het eindklassement.

Tijdens de dweilpauze smaakte een beker warme chocomel me goed om een beetje op temperatuur te komen. Voor Lisan begon de spanning op te komen, aangezien haar favoriet Freddy Wennemars een goede 1.000 m. nodig had om zich te plaatsen voor het NK. Hij stond na drie afstanden op een 12e plaats waardoor hij nog allerminst zeker was van plaatsing, gezien het feit dat er in principe betere 1.000 m.-rijders (Yuri Solinger en Jan Blokhuijsen) op grofweg een seconde achter ‘m stonden en de 13e plaats geen volledige garantie geeft als laatste aanwijsplaats. Tijdens de wandeling terug naar ‘onze’ plek wensten we Freddy veel succes en begon de spanning voor Lisan echt te stijgen. Blokhuijsen (gisteren derde) vormde dus een bedreiging voor de positie van Wennemars en noteerde een eindtijd van 1:13.90. Twee ritten daarna was het de beurt aan Wennemars; Lisan was werkelijk op van de zenuwen. Hij liet echter een betere kilometer zien dan gisteren en dook zelfs onder de tijd van Blokhuijsen: 1:13.83, een tijd die hoogstwaarschijnlijk wel goed genoeg was. Vlak na z’n race zag hij er opgelucht uit wat ook zeker gold voor Lisan. Solinger reed een rit later weliswaar sneller (1:13.24) maar niet snel genoeg om Wennemars te passeren in het eindklassement. Later bleek dat Freddy zelfs nog een plaats was gestegen (Pim Brusche ingelopen) en dus elfde was geworden, genoeg voor een startbewijs op het NK Sprint.
In de laatste drie ritten ging het om de top van het klassement. Tim Salomons en Michel Mulder, resp. vierde en zesde na drie afstanden, namen het eerst tegen elkaar op. Salomons had een goede tijd nodig om nog kans te maken op het podium. De heren waren aan elkaar gewaagd en doken beide een fractie onder de tot dan toe snelste tijd van Berden de Vries (1:13.06). Mulder, die een sterke tweede dag reed, wist Salomons net voor te blijven in 1:13.01 om 1:13.05, maar Salomons was Mulder wxefxbfxbdl voorgebleven in het klassement en moest nu wachten op podiumconcurrent Pim Schipper. Schipper kwam net niet aan de snelste tijd maar stelde met z’n 1:13.15 in ieder geval wel een podiumplek veilig. De vijftiende en laatste rit (in totaal de 59e van de dag) ging tot slot tussen leider Ronald Mulder en Rhian Ket. Mulder had een marge van 1.18 sec. op de afsluitende kilometer om z’n koppositie in het klassement te behouden. Ket maakte er echter nog een spannend slotstuk van: hij maakte meer dan een seconde goed op Mulder maar kwam toch net tekort voor de eindzege: 1:12.36 (drietiende van een seconde sneller dan z’n winnende tijd van gisteren) tegen 1:13.45 (zevende tijd). Eindwinnaar Mulder hield dus slechts een marge van 0.09 sec. op de 1.000 m. ofwel 0,045 punt in het eindklassement over op Ket en 0,430 punt op Schipper. Al snel na z’n finish wist hij dat het goed zat en liet dat dan ook duidelijk merken met een vreugdekreet.

1.000 m.: Michel Mulder / Ket & R.Mulder na afloop

Het was inmiddels alweer 22:00 uur wat betekende dat de wedstrijd ca. driekwartier later was afgelopen dan gisteren. De trotse Lisan snelde naar Wennemars toe om met hem na te praten, de opluchting was van beide gezichten af te lezen. Tijdens het wachten op de huldigingen werden er netjes lijsten van de eindklassementen uitgedeeld. Allereerst mochten de vrouwen (Bruintjes, Nijman en Das) plaatsnemen op het podium en werden elk voorzien van een medaille en bloemen. Natasja Bruintjes nam de Utrecht City Bokaal voor het eerst in ontvangst. Aansluitend werden de mannen (R. Mulder, Ket en Schipper) gehuldigd. Ook aan Ronald Mulder werd de bokaal voor het eerst in z’n carrixefxbfxbdre uitgereikt.

Huldiging eindklassementen

Tegen 22:30 uur was het echt afgelopen en dus tijd om naar huis te gaan. Buiten nam ik afscheid van Lisan en haar moeder en liep met Erik door naar de parkeergarage. Gelukkig hielp hij me toen bleek dat ik niet genoeg gepast muntgeld (xefxbfxbd 6) had. Hierna nam ik ook afscheid van Erik en bleek dat m’n auto naast die van Yep Kramer stond (). De coach van het gewest Friesland en de vader van… reed samen met Bram Smallenbroek (die met een 14e plaats net tekort kwam voor het NK en dus een reserverol moet trotseren) weg uit Utrecht. Onderweg naar huis genoot ik na van het geslaagde bezoek waarbij ik in aangenaam gezelschap was geweest. Het bleek een prima opwarmertje voor de NK’s later in het seizoen. Tussen 23:30 en 23:45 uur was ik weer thuis en was het weekend alweer voorbij.

Als het Natasja Bruintjes lukt om haar goede vorm vast te houden of zelfs nog te verbeteren, dan maakt ze een goede kans om straks op het NK Sprint mee te doen om de vier plaatsen voor het WK Sprint. Voor Nijman en in iets mindere mate Das is een plaats in de toptien zeker mogelijk. Voor de geplaatsten bij de mannen is de top bij het komende NK normaliter niet haalbaar, daarvoor is het verschil met de nationale toppers toch echt nog te groot; toptien is vermoedelijk het hoogst haalbare.