Sinds 2005 wordt de Eneco Tour jaarlijks door Nederland en Belgixefxbfxbd verreden en wordt daarom ook wel de ‘Benelux Tour’ of ‘Ronde van de Benelux’ genoemd (alhoewel Luxemburg nog nooit is aangedaan tijdens het vierjarig bestaan). De profwielerronde in de huidige vorm is de opvolger van de Ronde van Nederland (44 keer verreden) die de laatste jaren ook al Eneco Tour werd genoemd vanwege de sponsoring door energiebedrijf ENECO. Sinds het begin van de UCI ProTour maakt de meerdaagse koers deel uit van deze cyclus met vrijwel alle grote mondiale (historische) wielerwedstrijden waarvoor een uitbreiding met Belgixefxbfxbd noodzakelijk was (geldt trouwens ook andersom voor de Ronde van Belgixefxbfxbd welke desondanks toch bleef bestaan). De wielerronde heeft z’n datum op de wielerkalender behouden en vindt dit jaar plaats van dinsdag 18 tot en met dinsdag 25 augustus. Voor het eerst is de organisatie van de ronde volledig in Belgische handen.

De vijfde editie van de ronde, waarin in totaal 1.128,1 km. moet worden afgelegd, start in Rotterdam bij Sportpaleis Ahoy met een proloog van 4,4 km. dat in feite als voorproefje geldt voor de Grand Dxefxbfxbdpart van de Tour de France volgend jaar op dezelfde lokatie. Daarna verplaatst de ronde naar Belgixefxbfxbd waar vier (vooral vlakke) etappes worden gereden en deels het parcours van de Ronde van Vlaanderen wordt aangedaan met korte, steile beklimmingen als de Oude Kwaremont, Berendries, Muur van Geraardsbergen en Bosberg. De volgende twee etappes vinden plaats in Belgisch en Nederlands Limburg waar deels het parcours van de Amstel Gold Race wordt gereden met o.a. beklimmingen van de Camerig, Eyserbosweg, Doodeman en Cauberg. De zevende en laatste rit is een individuele tijdrit van 13,1 km. in Amersfoort welke de slotetappe kreeg toegewezen vanwege haar 750-jarig bestaan.

Het deelnemersveld bestaat dit jaar uit 21 ploegen (18 ProTour en 3 ProContinental) en is – vooral vanwege de uitgelezen mogelijkheid als voorbereiding op de Vuelta a Espaxefxbfxbda die slechts vier dagen na de Eneco Tour van start gaat in Assen en de eerste paar dagen in Nederland wordt gereden – sterker dan ooit met erkende wereldtoppers als Josxefxbfxbd Ivxefxbfxbdn Gutixefxbfxbdrrez (Caisse d’Epargne), Sylvain Chavanel en Tom Boonen (Quick Step), Tony Martin, Edvald Boasson Hagen en Michael Rogers (Columbia-HTC), Andreas Klxefxbfxbdden (Astana), Vincenzo Nibali (Liquigas), Bradley Wiggins en Tyler Farrar (Garmin-Slipstream). De Spanjaard Gutixefxbfxbdrrez won de laatste twee edities van de Eneco Tour en zal ook dit jaar weer voor de eindzege gaan. Natuurlijk staan er ook weer veel Nederlanders en Belgen (resp. 23 en 27) aan de start om vooral een gooi te doen naar dagsucces. De strijd om de eindzege in de lage landen zal zoals altijd weer op een secondenspel uitdraaien en belooft dus weer erg spannend te worden.

De afsluitende tijdrit in Amersfoort trok bij het bekijken van het parcours gelijk m’n aandacht om te gaan bezoeken: ten eerste omdat het niet te ver weg ligt, ten tweede vanwege de aard van de etappe en ten derde omdat op die dag de ontknoping is wat extra spanning met zich meebrengt. Nog niet eerder heb ik een etappe in deze wielerronde bezocht.

Het algemeen klassement na zes etappes wordt aangevoerd door de Noor Edvald Boasson Hagen die de zesde en voorlaatste etappe won en zo z’n leidende positie verstevigde. Hij moet in de slotetappe een voorsprong van 25 sec. zien te verdedigen op de Deen Lars Ytting Bak (Saxo Bank) die op een derde plaats staat en de vijfde etappe op z’n naam schreef. De Amerikaanse sprinter en drievoudig etappewinnaar Tyler Farrar staat weliswaar tweede in het klassement op 21 sec., maar heeft op maandag na afloop van de voorlaatste etappe te kennen gegeven niet van start te zullen gaan in Amersfoort, enerzijds omdat hij zich schijnbaar weinig kansen toedicht in de tijdrit en voor de eindzege (voor hem is de ronde al meer dan geslaagd) en anderzijds om zich optimaal te kunnen voorbereiden op de Vuelta. Op een vierde plaats volgt de winnaar van de proloog, de Fransman Sylvain Chavanel op 31 sec. en op plaats vijf de Nederlander Joost Posthuma (Rabobank) op 33 sec. Bak, Chavanel en Posthuma kunnen het als erkende tijdrijders Boasson Hagen – die zelf trouwens ook een goede korte tijdrit in de benen heeft – nog moeilijk maken als het om de eindzege gaat. De verschillen in het klassement zijn klein: de eerste 13 staan binnen een minuut van elkaar, dat belooft dus een spektakel te worden tijdens de slotdag waarop elke seconde telt. In de slottijdrit wordt ook veel verwacht van specialisten Bradley Wiggins en Tony Martin die in het klassement geen rol van betekenis meer spelen. Overigens is de winnaar van de laatste twee edities, Gutixefxbfxbdrrez, donderdag niet meer van start gegaan wegens ziekte. Ook Belgisch kampioen Tom Boonen, winnaar van de derde etappe, verscheen op maandag niet meer aan de start om zich ook te gaan voorbereiden op de Ronde van Spanje. Op de voorlaatste dag liet ook Vincenzo Nibali verstek gaan vanwege een sleutelbeenbreuk die hij opliep door een valpartij in de vijfde etappe. Voor aanvang van de slotetappe zijn er nog 137 renners (incl. Farrar) in koers.
Het puntenklassement wordt ook aangevoerd door Boasson Hagen welke hij zal winnen mits hij de tijdrit uitrijdt. Hij heeft met 140 punten weliswaar slechts drie punten voorsprong op Farrar, maar die zal vanwege z’n non-start in de slotetappe uit dit nevenklassement verdwijnen. Op grote achterstand staan op de derde en vierde plaats resp. Bak en de Italiaan Francesco Gavazzi (Lampre-NGC) die beide 59 punten bijeen hebben gesprokkeld. Het ploegenklassement wordt vooralsnog aangevoerd door Rabobank met 39 sec. voorsprong op Team Columbia-HTC en 48 sec. op Silence-Lotto en Team Saxo Bank.

Op dinsdag de 25e vertrok ik tegen 11:30 uur per auto richting Amersfoort zodat ik er tijdig zou aankomen voor de start van de slotetappe welke volgens schema om 12:35 uur zou plaatsvinden. Toen ik wegreed hing er een sombere grijze lucht die er best dreigend uit zag. Onderweg vielen er dan ook een paar harde buien uit en hoopte ik dat de meeste regen gevallen zou zijn voordat ik op de plaats van bestemming zou aankomen. Op de speciale website van de Eneco Tour in Amersfoort werd de bezoekers van buiten de stad verzocht te parkeren op het evenemententerrein op het industrieterrein in Vathorst (naast Ikea) waar pendelbusjes voor vervoer naar het centrum zouden zorgen. Dat advies besloot ik op te volgen en nam op de A1 de afslag Amersfoort-Noord naar Vathorst waar inderdaad met een bordje werd aangegeven dat er daar geparkeerd kon worden. Al gauw zag ik in de verte de Ikea liggen waarnaast geparkeerd kon worden maar vreemd was dat ik sinds de afslag op geen enkele rotonde een bordje van de Eneco Tour meer zag, evenmin bij de Ikea en het naastgelegen Karwei. Ik besloot hier toch m’n auto te parkeren om even rond te kijken waar de bussen dan wel zouden vertrekken maar kwam gek genoeg geen stap verder. Vervolgens vroeg ik het binnen na en werd naar de andere kant van de snelweg verwezen waar zich een evenemententerrein zou bevinden maar ook daar was geen speciaal daarvoor bestemde parkeerplaats te vinden (). Als gevolg hiervan reed ik een beetje doelloos rond aangezien ik totaal niet bekend was in Amersfoort. Op een gegeven moment zag ik, toen ik de borden richting het centrum volgde, op de plattegrond van het parcours dat ik niet al te ver van de startpositie verwijderd was. Voor zover mogelijk was reed ik daar naar toe en sloeg de Industrieweg in maar kon aan het eind alleen rechtsaf en parkeerde hier m’n auto – het was inmiddels al na enen – op het terrein van de Gamma. Vanaf daar was het nog even lopen naar de start welke ik gelijk opzocht. Deze was echter niet al te makkelijk te bereiken (smal en modderig), omdat er in de buurt van het Eemplein gebouwd werd. Wellicht dat het er daardoor betrekkelijk rustig was.
Ik was net op tijd voor de start van Rabo-renner Rick Flens; de starttijden bleken vanwege enkele afmeldingen en de regen met 20 minuten verlaat te zijn, dus zoveel had ik door het oponthoud niet gemist. Hier had ik goed zicht op de renners welke volgens het omgekeerde klassement van start gingen en besloot er dan ook even te blijven kijken en wat foto’s te maken. Ik sms’te Ad (met wie ik vooraf had afgesproken en die een week eerder ook al de proloog in Rotterdam had bezocht) even en kreeg door dat hij net achter het viaduct richting finish stond. Het weer was inmiddels licht verbeterd, de zon kwam er af en toe zelfs even door. Na de start van Flens zag ik o.a. Aart Vierhouten (Vacansoleil), Addy Engels (Quick Step), de Deen Alex Rasmussen (Saxo Bank), Niki Terpstra (Milram), de Wit-Rus Yauheni Hutarovich (Franxefxbfxbdaise des Jeux, ‘rode-lantaarndrager’ van de Tour de France), de Fin Jussi Veikkanen (Franxefxbfxbdaise des Jeux), Servais Knaven (Milram), Albert Timmer (Skil-Shimano), Wit-Russisch tijdritkampioen Branislau Samoilau (Quick Step) en de Duitsers Robert Fxefxbfxbdrster (Milram) en Tony Martin (Columbia-HTC). Na de start van talent Martin was ik toch al van plan om richting finish te lopen en kreeg juist op dat moment – het was inmiddels 14:30 uur – een sms’je van Ad dat hij bij de finish iets voorbij het grote tv-scherm stond en antwoordde dat ik direct naar ‘m toe zou komen lopen. Op dat moment had Rasmussen de snelste eindtijd in handen met 16:38 min.

Start Rick Flens / startpodium (met Robert Wagner)
Start Jussi Veikkanen / Tony Martin

Van start naar finish was het nog best een eindje lopen. Allereerst liep ik onder de spoorbrug door de Stadsring in richting het centrum. Onderweg passeerde ik een groots opgezette spinningmarathon van sportcentrum Fit2Move wat voor mij als ervaren spinner leuk was om even naar te kijken. Naarmate ik dichter bij de finish kwam, werd het alsmaar drukker. Er was opvallend veel publiek aanwezig in de buurt van de finish.

Finish

Op zo’n 100 m. van de eindstreep zag ik Ad aan de overkant staan. Het duurde nog even voordat ik bij ‘m was: het was niet mogelijk achterlangs te lopen en was daardoor genoodzaakt een heel stuk terug te lopen om op 300 m. van de finish te kunnen oversteken. Intussen was het wat gaan druppelen (jammer voor een eerlijke wedstrijd) en was de tot dan toe snelste tijd van Tony Martin (16:37) knap verbeterd door de jonge Belg Thomas De Gendt (Topsport Vlaanderen-Mercator, 16:32). Rond 15:15 uur was ik eindelijk op de plaats waar Ad stond. Hij werd vergezeld door z’n kameraad Joop – ultrafietser en sinds anderhalve maand officieel wereldrecordhouder 10.000 km., afgelegd in 27 dagen (!) – en Lykle (bekend als ‘Blueprint’ op het wielerprikbord). Op deze plek kon je voordat de renners passeerden mooi op het grote scherm zien wie er een paar seconden later in aantocht waren en ik stond er bovendien mooi vooraan voor het nemen van actiefoto’s.
Johan Vansummeren (Silence-Lotto) dook ook onder de oude besttijd van Martin (16:35) en na de Belg volgde Bradley Wiggins die merkwaardig genoeg de finish niet haalde. In eerste instantie dacht ik dat hij materiaalpech had of vanwege de regen niet teveel risico’s meer wilde nemen (), maar later zou blijken dat hij door een motor verkeerd was geleid waarna hij de rit liet lopen en er daarom ook de brui aan gaf. Op het tussenpunt na 5,9 km. had hij nog de tot dan toe snelste tijd (7:02) geklokt. Het was even wachten tot de volgende renner die op weg was naar een snelle finish: de jonge Costa Ricaan Andrey Amador Bipkazacova (Caisse d’Epargne) nam verrassend de snelste tijd van De Gendt over met 16:27. Op dat moment moesten er nog tien renners van start gaan. De Columbia-renners Michael Rogers (16:38) en Thomas Lxefxbfxbdvkvist (16:59) vielen daarna wat tegen. De voormalige Hongaar, tegenwoordig Fransman Lxefxbfxbdszlxefxbfxbd Bodrogi (Katusha) noteerde een niet meer dan aardige tijd (16:34) en de Rabo-Belg Nick Nuyens zette een voor zijn doen behoorlijke tijd (16:39) op de klokken, een achtste plaats op dat moment. Michiel Elijzen (Silence-Lotto) kon daarna niet uithalen (16:44). De volgende landgenoot die werd verwacht was Maarten Tjallingii (Rabobank) die op het tussenpunt onder de snelste tijd van Wiggins was gedoken en dus op weg was naar een goede tijd: hij verpletterde de besttijd van Amador en liet de klok stoppen op 16:12, een erg knappe prestatie van een man die duidelijk in vorm is.

Finish Steven de Jongh / Maarten Tjallingii

De spanning bleef volop aanwezig, aangezien Tjallingii’s ploeggenoot Sxefxbfxbdbastian Langeveld die onderweg nagenoeg dezelfde tussentijd als z’n ploeggenoot (net onder de 7 min.) noteerde ook erg goed bezig was: hij perste er in de laatste meters alles uit en stelde de snelste eindtijd nog xefxbfxbdxefxbfxbdn seconde scherper (16:11)! We waren er vooraf niet van bewust dat deze twee Rabo-klanten zo’n goede korte tijdrit in de benen hadden. Daarna volgden twee Belgen die beide goede tijden neerzetten: Tour-revelatie Jurgen Van den Broeck (Silence-Lotto) in 16:23 en kersvers nationaal tijdritkampioen Maxime Monfort (Columbia-HTC) in 16:26. Nadat de laatste renner, Noors tijdritkampioen Edvald Boasson Hagen, om 16:22 uur was gestart, reed ook Juan Antonio Flecha Giannoni (Rabobank) met 16:30 naar een toptien-notering. Vlak nadat het weer begon te regenen viel de ook goed op dreef zijnde Joost Posthuma jammerlijk toen hij in een bocht over een schijnbaar gladde, witte streep reed. Hij klom snel weer op z’n fiets en vervolgde nogal voorzichtig z’n weg. Hij eindigde slechts in 16:58 en duikelde uit de top van het klassement. Na de onfortuinlijke Posthuma moest alleen de topdrie van het klassement nog finishen. Op het grote scherm was duidelijk te zien dat Sylvain Chavanel zich ook inhield waardoor hij boven de tijd van de beide Rabo’s eindigde (16:21). Jammer dat de weersomstandigheden zo wisselend en bepalend waren. Lars Ytting Bak kwam er met 16:40 niet aan te pas. Boasson Hagen begon ook goed aan z’n tijdrit (1 sec. sneller dan Langeveld op het tussenpunt), reed ondanks het natte wegdek onverstoord door de bochten en brak en passant de snelste tijd van Langeveld: 16:07 (gem. 48,8 km./uur). Hij liet er geen gras over groeien wie de sterkste was: zondag had hij de leiderstrui overgenomen van de vandaag ontbrekende Tyler Farrar en won vervolgens de etappes van maandag en dinsdag. Een zeer terechte en verdiende winnaar dus die z’n eerste eindzege in een meerdaagse koers had gepakt en met z’n talent een grote toekomst in het verschiet heeft liggen.

Finish Sylvain Chavanel / Edvald Boasson Hagen

De jonge Noor deed uiteindelijk 26 uur, 49 min. en 40 sec. over de hele Eneco Tour en dat was 45 sec. sneller dan Chavanel en 47 sec. sneller dan Langeveld die met z’n driexefxbfxbdn het podium vormden. Van den Broeck, Monfort, Flecha en Bak volgden allen in dezelfde tijd (op 58 sec.) op resp. de plaatsen vier tot en met zeven. De toptien werd gecompleteerd door Tjallingii (8e op 1:07), het Belgische talent Jan Bakelandts (Topsport Vlaanderen-Mercator, 9e op 1:12) en Francesco Gavazzi (10e op 1:22). Er waren dus drie Rabo’s in de toptien gexefxbfxbdindigd wat er vier hadden kunnen zijn als Posthuma niet gevallen was, hij viel namelijk net buiten de toptien op de elfde plaats (op 1:24 van winnaar Boasson Hagen). Uiteindelijk reden 131 renners de ronde uit.
Het puntenklassement was ook gewonnen door Boasson Hagen met 170 punten en het ploegenklassement door Rabobank (80 uur, 31 min. en 16 sec.) met 56 sec. voorsprong op Team Columbia-HTC en 1:37 op Silence-Lotto. Rabo had dus als ploeg een verdienstelijke ronde gereden door veel in de aanval te zijn geweest en de tijdrit prima kleur te hebben geven.

Tegen 16:45 uur was de Eneco Tour afgelopen. Het was spannend geweest om de finale van de ronde live te hebben meegemaakt. De huldiging besloot ik niet af te wachten en nam allereerst afscheid van Lykle. Een eindje verderop deed ik dat ook van Joop en Ad (die ik twee dagen later weer zou zien) en liep verder terug naar m’n auto waar ik rond 17:15 uur aankwam. Het duurde even voordat ik Amersfoort uit was vanwege het drukke verkeer en de vele stoplichten en kwam ook later op de snelweg nog even in een file terecht. Rond 18:30 uur was ik weer thuis.

Het was een boeiende, geslaagde editie van de Eneco Tour met een fantastische winnaar. Toch kan er in de toekomst een nog selectiever parcours worden uitgestippeld, zodat de wielerronde ProTour-waardiger wordt!